Em 2017, enquanto o outsider político Donald Trump se dirigia para Washington, Delcy Rodríguez identificou uma oportunidade.​

Então ministra das Relações Exteriores da Venezuela, Rodríguez dirigiu a Citgo –subsidiária da estatal petrolífera– para fazer uma doação de US$ 500 mil à posse do presidente. Com a administração socialista de Nicolás Maduro lutando para alimentar a Venezuela, Rodríguez apostou em um acordo que abriria portas para investimentos norte-americanos. Na mesma época, viu que o ex-gerente de campanha de Trump foi contratado como lobista da Citgo, cortejou republicanos no Congresso e tentou obter uma reunião com o chefe da Exxon.​

A ofensiva de charme fracassou. Semanas após assumir, Trump, instigado pelo então senador Marco Rubio, fez da restauração da democracia venezuelana seu foco principal em resposta à repressão de Maduro contra opositores. Mas o outreach deu frutos para Rodríguez, tornando-a figura proeminente em círculos empresariais e políticos dos EUA e pavimentando seu próprio caminho ao poder.​

"Ela é uma ideóloga, mas prática", disse Lee McClenny, ex-diplomata norte-americano aposentado que foi o principal diplomata dos EUA em Caracas durante o período do outreach de Rodríguez.

"Ela sabia que a Venezuela precisava encontrar maneira de ressuscitar economia petrolífera moribunda e parecia disposta a trabalhar com a administração Trump para isso."

Quase uma década depois, como presidente interina da Venezuela, a mensagem de Rodríguez –que a Venezuela está aberta aos negócios– parece ter convencido Trump. 

Nos dias desde a impressionante captura de Maduro no sábado, ele alternadamente elogiou Rodríguez como "graciosa" parceira americana enquanto ameaçava destino similar ao de seu ex-chefe se ela não mantiver o partido governista sob controle e fornecer aos EUA "acesso total" às vastas reservas de petróleo do país. Algo que nenhum dos dois mencionou são eleições, algo que a constituição manda realizar em 30 dias da presidência ser permanentemente vacada.​

Este relato da ascensão política de Rodríguez vem de entrevistas com 10 ex-funcionários americanos e venezuelanos assim como empresários de ambos os países que tiveram extensas relações com Rodríguez e, em alguns casos, a conhecem desde a infância. A maioria falou sob anonimato por medo de retaliação de alguém que quase universalmente descreveram como intelectualmente brilhante, às vezes charmosa, mas acima de tudo operadora implacável que não tolera dissenso. Rodríguez não respondeu a pedidos de entrevista da AP.​

Assassinato do pai endurece visão de esquerda

Rodríguez entrou no movimento de esquerda iniciado por Hugo Chávez tardiamente –e nas costas de seu irmão mais velho, Jorge Rodríguez, que como chefe da Assembleia Nacional a empossou como presidente interina na segunda-feira.​

Tragédia na infância deles alimentou visão de esquerda endurecida que acompanharia os irmãos por toda a vida. Em 1976 –quando, em meio à Guerra Fria, empresas petrolíferas americanas, spin doctors políticos dos EUA e assessores do Pentágono exerciam grande influência na Venezuela–, um pouco conhecido grupo guerrilheiro urbano sequestrou um empresário do Meio-Oeste. O pai de Rodríguez, líder socialista, foi detido para interrogatório e morreu sob custódia.​

McClenny lembra Rodríguez trazendo o assassinato em suas reuniões e culpando amargamente os EUA por ficar órfã de pai aos 7 anos. O crime radicalizaria outro esquerdista da era: Maduro.​

Anos depois, enquanto Jorge Rodríguez era alto oficial eleitoral sob Chávez, ele garantiu para sua irmã posição no escritório do presidente.​

Mas ela avançou devagar no início e chocou com colegas que a viam como sabe-tudo arrogante.

Em 2006, em turbulenta turnê internacional, Chávez a expulsou do avião presidencial e ordenou que voasse de volta de Moscou por conta própria, segundo dois ex-funcionários que estavam na viagem. Chávez estava irritado porque a agenda de reuniões da delegação desmoronou e isso desencadeou briga com Rodríguez, responsável pela agenda.​

"Foi doloroso ver como Chávez falava dela", disse um dos ex-funcionários. "Ele nunca diria coisa ruim sobre mulheres, mas durante todo o voo de volta ele continuou dizendo que ela era convencida, arrogante, incompetente".​

Dias depois, ela foi demitida e nunca ocupou outro cargo de destaque com Chávez.​

Ressurgimento político e poder crescente sob Maduro

Anos depois, em 2013, Maduro reviveu a carreira de Rodríguez após Chávez morrer de câncer e ele assumir.​

Advogada educada na Grã-Bretanha e na França, Rodríguez fala inglês e passou grandes quantidades de tempo nos Estados Unidos. Isso lhe deu vantagem nas lutas internas de poder entre o chavismo — movimento iniciado por Chávez, cujas muitas facções incluem socialistas democráticos, linha-dura militares que Chávez liderou em tentativa de golpe em 1992 e atores corruptos, alguns com laços com tráfico de drogas.​

Sua visão mais cosmopolita, e gostos refinados, também fizeram de Rodríguez favorita dos chamados "boligarcas" — nova elite que fez fortunas durante a revolução bolivariana de Chávez. Um desses insiders, magnata da mídia Raul Gorrín, trabalhou de mãos dadas com os esforços de canal oculto de Rodríguez para consertar relações com a primeira administração Trump e ajudou a organizar visita secreta do deputado Pete Sessions, republicano do Texas, a Caracas em abril de 2018 para reunião com Maduro. Meses depois, procuradores federais dos EUA abriram o primeiro de duas denúncias de lavagem de dinheiro contra Gorrín.​

Após Maduro promover Rodríguez a vice-presidente em 2018, ela ganhou controle sobre grandes fatias da economia petrolífera da Venezuela. Para ajudar a gerenciar o petro-Estado, ela trouxe conselheiros estrangeiros com experiência em mercados globais. Entre eles estavam dois ex-ministros de finanças no Equador que ajudaram a gerenciar economia dolarizada e voltada para exportação sob o companheiro esquerdista Rafael Correa. Outro associado-chave é o advogado francês David Syed, que por anos tenta renegociar dívida externa da Venezuela diante de sanções americanas paralisantes que tornam impossível investidores de Wall Street serem pagos.​

"Ela sacrificou sua vida pessoal por sua carreira política", disse um ex-amigo.​

À medida que acumulava mais poder, ela esmagou rivais internos. Entre eles: outrora poderoso ministro do Petróleo Tareck El Aissami, preso em 2024 como parte de repressão anticorrupção liderada por Rodríguez.​

Em seu papel de fato como diretora operacional da Venezuela, Rodríguez provou ser parceira mais flexível e confiável que Maduro. Alguns a compararam a uma espécie de Deng Xiaoping venezuelano — arquiteto da China moderna.​

Hans Humes, CEO da Greylock Capital Management, disse que essa experiência a servirá bem enquanto ela tenta reativar a economia, unir chavismo e proteger a Venezuela de termos mais duros ditados por Trump. Impor governo liderado pela oposição agora, disse ele, poderia desencadear derramamento de sangue do tipo que despedaçou o Iraque após forças americanas derrubarem Saddam Hussein e formarem governo provisório incluindo muitos líderes exilados por anos.​

"Vimos como expatriados que ficaram fora do país por muito tempo pensam que as coisas deveriam ser como era antes de partirem", disse Humes, que se reuniu com Maduro assim como com Rodríguez em várias ocasiões. "Você precisa de pessoas que saibam trabalhar com como as coisas são, não como eram."​

Democracia adiada?

Para onde o estilo de liderança mais pragmático de Rodríguez deixa a democracia da Venezuela é incerto.

Trump, em declarações após a captura de Maduro, disse que a ganhadora do Nobel da Paz Maria Corina Machado falta "respeito" para governar Venezuela apesar de seu candidato escolhido à mão vencer o que EUA e outros governos consideram vitória esmagadora nas eleições presidenciais de 2024 roubadas por Maduro.​

Elliott Abrams, que serviu como enviado especial à Venezuela na primeira administração Trump, disse ser impossível para o presidente cumprir seu objetivo de banir gangues criminosas, traficantes de drogas e terroristas do Oriente Médio do Hemisfério Ocidental com várias facções do chavismo compartilhando poder.​

"Nada do que Trump disse sugere que sua administração contempla transição rápida longe de Delcy. Ninguém está falando de eleições", disse Abrams. "Se acham que Delcy está no comando, estão completamente errados."